사막이 없으면 지구와 우린 어떻게 될까?

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사막이 없으면 지구와 우린 어떻게 될까?

지구 온난화와 함께 자주 언급되는 사막화. 지구 육지 면적의 1/5이 사막이며, 약 13억 명이 이 척박한 땅에 살고 있습니다. 더 나아가, 언젠간 사막이 될 가능성이 있는 건조 지대에 사는 사람은 20억 명에 이릅니다. 유엔환경계획(UNEP)에 따르면 현재 사막화가 심각히 진행 중인 곳은 육지 면적의 1/4에 달합니다. 이러한 범지구적인 사막화는 지구가 인간에게 내리는 경고임을 분명히 나타냅니다.

사막을 없애면 어떻게 될까?

사막을 없애면 과연 어떤 일이 벌어질까요? 일부러 사막화를 시킬 필요는 없지만, 사막이 완전히 사라지는 것도 지구의 재앙으로 이어질 수 있습니다. 과학자들은 이러한 가능성에 대해 심각하게 경고하고 있습니다.

극단적인 가정

상상해보세요. 어느 날 세계가 힘을 합쳐 사막에 나무를 심기로 결정했습니다. 10년간 각국이 군사력 증강을 멈추고 그 군사비를 모두 모아 나무를 사서 사막에 심었습니다. 그렇게 되면 지구는 사막이 없고 푸르디푸른 나무로 뒤덮일 것입니다. 그런데 인간은 과연 더 살기 좋아졌을까요?

이런 시대는 실제로 아주 먼 옛날, 기원전 3억 년의 석탄기라는 지질 시대에 존재했습니다. 이 시기엔 지구 육지의 무려 99%가 무성한 식물로 뒤덮여 있었고, 이 식물이 만들어낸 산소 덕분에 대기 중의 산소 농도는 40%에 달했습니다.

산소 농도의 변화

현재 우리가 숨쉬는 공기 중의 산소 농도는 21%입니다. 만약 산소 농도가 두 배에 가까운 40%가 된다면, 숨쉬기 더 좋아질까요? 사실 그렇지 않습니다. 인간의 몸은 21%의 산소 농도에 맞춰져 있기 때문에, 너무 많은 산소는 산소 중독으로 이어질 수 있습니다. 폐가 망가지고 시력이 손상되며 최악의 경우 생명까지 잃을 수 있습니다.

화재의 위험

산소 농도가 높아지면 화재의 위험이 증가합니다. 불난데 부채질하면 불길이 더 거세지듯, 산소 공급량을 늘리면 화재가 더욱 심각해질 수 있습니다. 반대로 산소 공급을 차단하면 화재를 끌 수 있습니다. 따라서 사막의 존재는 이러한 자연의 균형을 유지하는 데에 중요한 역할을 합니다.

사막의 역할

사막은 대기 순환을 일으켜 지구 기후를 조절하는 데 기여합니다. 낮에는 지표면의 뜨거운 공기가 하늘로 올라가고, 그 빈틈을 주변의 공기가 채우며 강풍이 발생합니다. 밤이 되면 기온이 떨어져 반대의 과정이 일어나며, 이러한 대기 순환은 지구의 기후 시스템을 안정적으로 유지하는 데 필수적입니다.

해들리 순환

사막은 해들리 순환의 결과물입니다. 태양은 적도에서 지구를 직각으로 비추며, 이곳의 뜨거운 공기가 하늘로 올라갑니다. 올라간 공기는 수분을 잃고 북위 30도와 남위 30도에서 건조해져 사막이 형성됩니다. 이 지역에는 세계에서 가장 큰 사막들이 집중되어 있습니다.

사막의 탄소 저장소 역할

사막은 막대한 탄소 저장소 역할도 합니다. 과학자들은 아프리카의 칼라하리 사막에서 모래에 사는 박테리아가 대기 중의 이산화탄소를 모아 저장한다는 점을 밝혔습니다. 이는 기후 변화의 주범인 이산화탄소를 줄이는 데 기여합니다.

해양 생태계와의 연결

놀랍게도 사막은 해양 생태계도 먹여 살립니다. 사막의 모래는 유기 물질이 적지만 미네랄 성분이 풍부합니다. 특히 철분은 해양 생태계에서 식물 성장의 필수 영양소입니다. 이 미네랄이 먼지와 함께 바람에 실려 바다로 가는 과정은 해양 생태계를 지탱하는 중요한 역할을 합니다.

사막과 아마존 열대우림

미국 항공우주국(NASA)은 사막의 먼지가 아마존 열대우림의 생태계에 필수적이라는 연구 결과를 발표했습니다. 특히, 사하라 사막에서 바람을 타고 온 미네랄이 아마존에 중요한 영향을 미친다고 합니다. 매년 사하라 사막은 1억 8천만 톤의 모래 입자를 대기에 내보내고, 이 중 2,800만 톤은 아마존에 떨어져 나무와 식물을 자라게 하는 자연 비 역할을 합니다.

사막의 생태적 중요성

사막은 13억 명의 인구와 다양한 동식물의 서식지입니다. 극한 환경에서도 살아남기 위해 적응한 동식물들은 사막이 사라지면 멸종할 위험에 처하게 됩니다. 또한 사막은 인간에게 필요한 광물의 보고이기도 하며, 전 세계 구리의 50% 이상이 멕시코와 호주 사막에서 생산됩니다.

신재생 에너지의 보고

최근 사막은 신재생 에너지원으로 각광받고 있습니다. 뜨거운 햇볕은 태양광 발전 단지를 만드는 최적의 장소이며, 강한 바람은 풍력 발전소를 세우는 데 유리합니다. 이러한 자원들은 환경 친화적인 에너지를 생산하는 데 큰 기여를 하고 있습니다.

사막과 의학

의학계에서도 사막의 식물들은 특별한 속성을 가지고 있어 주목받고 있습니다. 이들 식물은 인간에게 의학적으로 활용될 수 있는 가능성을 지니고 있습니다. 사막의 식물들은 다양한 생물체가 살아갈 수 있는 생태계를 형성합니다.

결론

사막은 단순히 쓸모없는 땅이 아닙니다. 지구 생태계에서 중요한 역할을 하며, 인류와 자연 모두에게 필수적인 존재입니다. 급격한 사막화는 바람직하지 않지만, 사막의 존재는 자연 생태계의 균형을 유지하는 데 필수적입니다. 결국, 자연에는 필요하지 않은 존재는 없다는 사실을 다시 한번 깨달아야 할 것입니다.