펭귄이 하늘을 날지 않게 된 이유: 비행을 포기하고 바다를 선택한 비밀 - 이정모 관장 강의 요약

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1. 펭귄과 하늘의 제왕, 알바트로스의 관계

펭귄과 가장 가까운 조상이 바다 위를 자유롭게 날아다니는 알바트로스라는 사실을 아시나요? 알바트로스는 2년 동안 땅에 내리지 않고 하늘에서 생활할 정도로 비행 능력이 뛰어난 새입니다. 그런데 어떻게 이런 새의 친척이 하늘을 버리고 물속으로 들어가게 되었을까요? 과학자들은 DNA 분석을 통해 펭귄과 알바트로스가 먼 조상에서 갈라졌다는 사실을 밝혀냈습니다.

2. 펭귄이 비행을 포기한 이유

펭귄이 비행을 포기한 이유는 단순합니다. 비행보다 수영이 더 유리했기 때문이죠. 6,600만 년 전 공룡이 멸종하면서 바다 속 거대 파충류도 사라졌고, 바다는 새로운 생태계로 재편되었습니다. 차가운 바다에는 먹이가 풍부했고, 천적이 상대적으로 적었습니다. 이에 따라 일부 새들은 바다로 진출하기 시작했습니다.

이때 펭귄의 조상은 바닷속에서 살아남기 위해 날개를 지느러미 형태로 변화시키며 비행 능력을 포기했습니다. 대신 시속 35km의 빠른 속도로 물속을 헤엄칠 수 있는 능력을 얻었습니다. 물속에서 빠르게 움직이면서도 에너지를 절약할 수 있도록 몸은 유선형으로 변화했고, 지방층이 두터워져 체온을 유지할 수 있게 되었습니다.

3. 펭귄이 북극으로 가지 않은 이유

많은 사람들이 펭귄이 북극에도 살 것이라고 생각하지만, 실제로 펭귄은 남극과 그 주변 지역에서만 발견됩니다. 그 이유는 간단합니다. 북극으로 이동하려면 적도를 넘어야 하는데, 펭귄이 살아남기에는 더운 바다가 너무 가혹한 환경이었기 때문입니다. 게다가 북극에는 북극곰과 같은 육식 포유류가 많아 생존이 어려웠습니다.

4. 거대 펭귄의 흔적

현재의 펭귄보다 훨씬 거대한 펭귄이 존재했던 사실도 흥미롭습니다. 초기 펭귄들은 키가 160cm 몸무게도 120kg 정도였습니다. 이는 깊은 바다에서 사냥하기 유리하도록 진화한 결과였습니다. 하지만 시간이 지나면서 기후 변화와 생태계 변화로 인해 거대한 펭귄들은 점차 사라지고, 현재의 크기로 진화했습니다.

5. 펭귄의 놀라운 생존 전략

펭귄은 수중 생활을 위해 놀라운 생존 전략을 발전시켰습니다.

• 체온 유지: 지방층이 두꺼워지고, 방수 기능이 있는 깃털이 발달했습니다.
• 수중 호흡: 잠수할 때 심박수를 평소의 1/5 수준으로 낮춰 산소 소비를 줄입니다.
• 수렴 진화: 돌고래, 범고래처럼 등은 검고 배는 흰색으로 보호색을 띠어 천적에게 잘 보이지 않도록 진화했습니다.
• 사회적 생활: 무리를 이루어 이동하며, 포식자로부터 서로를 보호합니다.

6. 펭귄이 뒤뚱뒤뚱 걷는 이유

펭귄의 발목은 몸 안쪽 깊숙이 위치해 있어 발가락만 땅에 닿습니다. 이 때문에 자연스럽게 뒤뚱거리며 걷게 됩니다. 하지만 이 걷는 방식은 에너지를 최소화하면서 먼 거리를 이동할 수 있도록 도와줍니다. 또한 바람 저항을 줄이기 위해 일렬로 이동하는 전략도 사용합니다.

7. 펭귄의 개체 수 감소

현재 펭귄의 개체 수는 급격하게 줄어들고 있습니다. 기후 변화로 인해 남극의 얼음이 녹으면서 펭귄들이 번식지와 먹이터를 오가는 데 더 많은 시간이 걸리게 되었습니다. 그 결과, 새끼에게 줄 먹이를 충분히 운반하지 못하는 경우가 증가하고 있습니다.

8. 결론: 자연의 놀라운 선택

펭귄이 하늘을 포기하고 바다를 선택한 것은 자연이 만든 최적의 생존 전략이었습니다. 수중 생활에 적응하기 위해 비행 능력을 버린 대신 빠른 수영과 체온 유지 능력을 발달시켰습니다. 하지만 오늘날 기후 변화와 인간 활동으로 인해 펭귄들의 생존이 위협받고 있습니다. 우리가 이들을 보호하기 위한 노력을 기울여야 할 때입니다.

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