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미국 서부 최대 도시 로스앤젤레스가 거대한 불길에 휩싸였습니다. 강풍을 타고 삽시간에 확산된 산불은 이미 여의도에 26배에 해당하는 면적을 집어삼켰고 여전히 맹렬한 기세로 번지고 있습니다. 해안 쪽에 불이 내륙 도시 쪽까지 번지면서 전쟁터를 방불케하는 상황입니다. 소방관들도 속수무책인 절망적인 상황에서 가장 먼저 나타난 사람들이 있습니다. 그들은 바로 LA 거주하는 한국인들입니다. 이들의 특별한 행동이 생방송으로 전해지면서 미국 저녁의 충격과 감동에 휩싸였다고 합니다.
초대형 산불의 발생
2025년이 시작되자마자 초대형 산불이 발생해 미국 저역을 충격에 빠뜨렸습니다. 해당 지역의 집은 모두 불에 탔고, 집을 버리고 간신히 몸만 빠져나갔던 주인들은 폐허 속에서 울음을 터뜨리며 꼭 찾아야 할 물건들을 하나씩 찾고 있습니다. 결혼 반지나 돌아가신 부모님의 사진 등 꼭 찾아야 하는 소중한 물건들입니다. 이번 산불로 지금까지 최소 16명이 사망하고 수십명이 실종된 참혹한 비극이 벌어졌습니다.
하지만 아직도 불길은 전혀 잡히지 않고 있으며 오히려 강풍을 타고 화재가 내륙 쪽으로 번지고 있습니다. LA 명소인 개티 미술관과 명문 공립대 UCLA, 부촌으로 유명한 베버리 헬스의 주민들도 이제 안심할 수 없는 상황입니다.
대피 명령과 지역 사회의 혼란
현재 LA 카운티의 주민 15만 3,000명에게 대피 명령이 내려졌으며, 16만 6,000명에게는 언제든 대피할 준비를 하라는 대피 경고가 발령되었습니다. 수돗물은 오염되고 전기는 끊겼습니다. 불길이 덮친 지역에는 할리우드 스타들의 저택도 포함되어 있어 피해 규모는 더욱 심각합니다. 실제로 멜 깁슨, 앤서니 호킨스, 존 굿맨, 마이스 텔러 등 유명 배우들의 저택이 형체도 없이 사라졌고, 페리스 힐튼 역시 수백억 원대 대저택을 잃었습니다.
할리우드 스타들의 저택뿐 아니라 수많은 가정의 삶이 무너졌습니다. 미국 전역에서 가장 숙련된 소방대원들이 긴급 투입됐지만 불길은 좀처럼 잡히지 않고 있습니다. 이번 산불이 겉잡을 수 없이 번진 근본적인 원인은 악마의 바람이라고 불리는 최대 시속 160km 넘나드는 강풍 때문입니다. 하지만 전문가들은 기후 변화와 낡은 소방 시스템이 재앙을 키우고 있다고 지적합니다.
소방 시스템의 한계
미국 캘리포니아 지역의 화재 위험은 지난 10년간 급증했는데 불구하고 LA 상수도 시스템은 여전히 소규모 화재 진압에 초점이 맞춰져 있었습니다. LA 카운티 소방국은 산불 지역에 1400명의 소방관을 투입했지만 이 정도 규모의 불기를 막기엔 터무니없이 부족합니다. 현재 LA 소방 당국의 대응 시스템은 산불 한두 건 발생을 가정한 수준에서 운영되고 있어 이번처럼 동시다발적으로 터지는 대형 산불에 전혀 대비가 안 돼 있습니다.
설상 가상으로 물도 부족합니다. 실제로 팰리세이즈 볼 진학 과정에서는 평소보다 네 배 이상 많은 물이 필요했지만 수압 저하와 소화전 고갈이 속출하며 대응이 되지 않았습니다. 결국 소방차와 물 부족으로 인해 초기 진화에 실패하고 통제 불능 상태로 산불이 확산되고 있습니다.
한국인들의 신속한 대응
한국이라면 당연히 이재민을 돕고 쉼터를 제공하며 생필품을 기부하라 분주했을 것입니다. 그러나 미국은 달랐습니다. 무법 상태를 노린 약탈이 기승을 부리면서 상황은 더욱 악화되었습니다. 밤이 되면 더 심각합니다. 사람들이 대피한 뒤 비어 있는 집을 터는 도둑들과 혼란을 틈탄 약탈 범들이 아수라장입니다. 재난을 틈탄 범죄의 그림자가 이재민들을 더욱 공포로 몰아놓고 있습니다.
하지만 바로 이 절망적인 재난 현장에서 아무도 예상치 못한 놀라운 광경이 펼쳐졌습니다. 수많은 한국인들이 때를 지어 등장했고, 그들의 이례적인 행동이 생방송으로 전국에 중계되면서 침몰했던 3억 5천만 미국인들이 힘을 내기 시작했습니다.
한국인들의 연대와 도움의 손길
산불 피해가 알려지자마자 한국인들이 즉각 행동에 나섰습니다. 산불이 번지기 시작한 순간 주 LA 총영사관은 단 몇 시간 만에 긴급 지휘본부를 가동했습니다. 담당 직원들은 곧바로 24시간 비상 대응 체제로 전환했고, 실시간 피해 상황을 체크하며 한인 사회에 신속한 지원을 요청했습니다. LA 한인회 역시 즉시 긴급 연락망을 가동하여 물과 몇 시간 만의 구호물품 모집 작전에 돌입했습니다.
긴급 지원이 필요하다는 한마디에 그야말로 한국식 구호 속도전이 펼쳐졌고 미국 저녁이 감탄할 수밖에 없었습니다. 이들은 LA 한인회, 한인교회, 기업, 한인식당, 마트 그리고 수많은 개인들이었습니다. 현재 미국 전역에서 도움의 손길이 이어지고 있지만 이 한국인들은 단순히 성금을 보내는 것이 아니라 직접 대피소와 화재 현장으로 달려갔습니다.
안젤리나 졸리의 행동
이들은 현장으로 달려가 이재민들에게 마스크를 전달했고 집을 잃고 대피소에서 고통받는 사람들에게 가무와 생필품, 그리고 따뜻하게 먹을 수 있도록 컵라면을 제공했습니다. LA 카운티의 소방국 관계자는 이렇게 빠르고 체계적인 지원은 본 적이 없다며 감탄을 금치 못했습니다. 보통 이런 재난 상황에서는 적십자나 국제 구호 단체가 움직이지만 이번에는 한인 사회가 가장 먼저 뛰어들어 피해자들에게 따뜻한 손길을 내밀었습니다.
CNN, 워싱턴 포스트, 뉴욕 타임스 등 미국 주요 언론은 전례없는 한국인들의 헌신을 앞다투어 보도했습니다. 그리고 이 감동적인 장면을 지켜본 할리우드 스타 안젤리나 졸리는 놀라운 결정을 내렸습니다. 그녀는 직접 집을 개방하며 긴급 자들에게 머물 공간을 제공했습니다.
한국 문화에 대한 안젤리나 졸리의 호감
아들 매덕스를 한국의 유학을 보내고 점점 더 한국 문화에 깊이 빠져든 그녀는 한국인들의 연대와 따뜻한 마음이 자신에게 영감을 주곤 했다고 합니다. 어떤 예상치 못한 어려운 일이 닥치더라도 누구보다 먼저 가장 빠르게 타인을 돕기 위해 발벗고 나서는 한국인들의 희생 정신은 그녀가 평소 가진 인도주의적 가치관과 맞아떨어져 자연스럽게 한국에 대한 호감이 깊어졌습니다.
할리우드 헬스에 위치한 그녀의 저택은 평소 무한히 철저한 초호화 저택으로 알려져 있지만, 한국인들에게 영감을 받아 집까지 개방한 그녀의 행동에 다시 한번 미국 사회는 감동했습니다. 그리고 미국인들도 자발적으로 한인들의 활동에 동참하기 시작하며 전례없는 도움의 물결이 커지고 있습니다.
희망의 불씨
한국인들의 헌신적인 행동은 SNS에서도 폭발적인 반응을 불러왔습니다. 이들이야말로 진정한 영웅이다, 한인 커뮤니티의 연대 의식에 우리는 배울 점이 많다, 자신의 일처럼 나서는 한국인들 영원히 잊지 않겠다, 단순한 구호가 아니다, 한인들은 희망을 전파하고 있다, 한인들 덕분에 희망을 되찾았다 등 다양한 반응이 이어졌습니다.
이번 참혹한 상황 속에서도 따뜻함과 감사함을 느낀 나라며, 감동과 감사의 물결이 끝없이 이어지고 있습니다. 전문가들은 이번 사태를 한국인 특유의 신속한 단체 행동력과 상부상조 정신이 빛을 발한 사례로 평가하고 있습니다. 재난이라는 절망적 상황에서 오히려 한국인들의 체계적이고도 적극적인 부활동이 극복의 새로운 모범으로 자리잡고 있다는 분석도 나옵니다.
결론
그러나 복구의 길은 아직 멀고도 험난합니다. 여전히 불길은 완전히 잡히지 않았고 그 누구도 끝을 장담할 수 없습니다. 그러나 한 가지는 분명합니다. 이 재난 속에서도 희망의 불씨는 꺼지지 않고 있습니다. 한 한국인 자원봉사자의 말이 미국 저역을 울렸습니다. 한국인들이 자주 하는 말 중에 '힘들 때 돕는 게 사람 사는 맛'이라는 말이 있습니다. 이곳이 내 고향은 아니지만 함께 살아가는 사람 모두에게 내가 해 줄 수 있는 최선을 다할 것입니다. 지금 이곳은 너무 힘들지만 우리는 함께 이겨낼 수 있습니다.
처참한 상황 속에서도 담담하게 할 말을 이어간 한인 봉사자의 말 한마디에 미국 저녁이 눈물을 흘리며 감동했습니다. 위기의 순간 한국인들의 놀라운 연대와 헌신이 또 한 번 전세계를 감동시키는 사건으로 남을 것입니다.
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