소금, 세계를 바꾼 작은 알갱이 (도서 리뷰 : 물질의 세계) 소금은 어떻게 세계역사를 바꾸었나?

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물질의 세계 | 에드 콘웨이 - 교보문고

 

 

소금은 현대 사회에서 흔히 접할 수 있는 평범한 물질로 보일 수 있지만, 인류 역사에서 소금은 그야말로 '부와 권력'의 상징이었습니다. 기원전 6천 년경 인류가 처음 소금을 사용하기 시작한 이후, 소금은 지배권과 문명 형성의 중요한 요소로 작용했습니다. 사실, 역사를 돌이켜 보면 소금을 지배한 자가 세상을 지배했다고 해도 과언이 아닙니다. 이러한 소금의 중요성은 여러 문명과 제국의 부흥과 몰락에 깊이 연관되어 있었으며, 인류의 생명 유지와 문화 형성에도 커다란 영향을 미쳤습니다.

현대의 관점에서 보면 소금은 그저 식탁 위의 조미료일 뿐일지 모르지만, 소금은 그 이상의 가치와 힘을 가지고 있었습니다. 수천 년 동안 사람들은 소금의 저장, 거래, 소비를 통해 문명을 발전시켰으며, 소금을 둘러싼 전쟁과 혁명까지도 일어났습니다. 그렇다면, 이 작은 알갱이는 어떻게 인류의 역사와 문명을 바꿔왔을까요?

인류의 첫 소금 사용과 생리적 필수성

소금의 중요성은 인류의 생리적 필요에서 비롯됩니다. 사람의 체액은 약 0.9%의 소금 농도를 가지고 있는데, 이 농도를 유지하지 못하면 신체에 치명적인 이상이 생깁니다. 혈액, 체액, 심지어 양수까지도 일정량의 소금이 포함되어 있어 인간이 태어날 때부터 소금과 밀접한 관련이 있음을 보여줍니다. 이러한 생리적 필수성 덕분에 인류는 소금을 필수 자원으로 여겨왔으며, 그에 따라 소금을 얻는 방식과 소금의 가치도 자연스럽게 문명 형성에 중요한 역할을 하게 되었습니다.

농경의 시작과 소금의 필요성

수렵 채집 시대에는 별도로 소금을 섭취할 필요가 없었습니다. 동물의 살과 피에 포함된 소금이 인간의 소금 요구량을 충족시켰기 때문입니다. 그러나 농경 사회로 진입하면서 인류는 소금 섭취가 필요해졌습니다. 식물만으로는 충분한 소금을 얻을 수 없었기 때문에, 사람들이 모여 사는 정착지나 도시들은 자연스럽게 소금을 얻기 좋은 지대에 형성되었습니다. 이러한 지역들에서 소금의 채취와 거래는 문명의 시작을 가능하게 했습니다.

소금이 문명의 발상지에 미친 영향

인류 최초의 도시로 알려진 메소포타미아의 도시국가들은 모두 소금 거래의 중심지였습니다. 예리코 역시 소금이 풍부한 지역 근처에 위치하고 있어, 소금 거래와 교류가 이 도시를 부유하게 만들었습니다. 이와 비슷한 사례로 로마 제국이 있습니다. 로마 제국은 초기부터 소금의 중요성을 인식하고, 염전에서 나오는 소금을 거래하며 점차 경제적, 군사적으로 성장했습니다.

로마 제국이 확장되면서 로마는 유럽 전역에 소금을 공급하기 위한 소금 길을 만들었습니다. '모든 길은 로마로 통한다'는 말이 이때 생겨난 것입니다. 소금은 그 자체로 로마 제국의 경제적 기반을 이루었으며, 로마 군인들은 소금으로 급여를 받았고, 그로 인해 '셀러리(salary)'라는 말이 생겨났습니다. 로마인들은 소금을 절여 만든 음식을 즐겼고, 이 과정에서 '샐러드(salad)'라는 단어도 탄생했습니다.

베네치아와 소금 독점

로마가 몰락한 후, 소금의 중요성을 재발견하고 그 시장을 독점한 곳은 바로 베네치아입니다. 베네치아는 7세기에 천일염 생산의 최적지로 부상하면서 엄청난 부를 축적하게 되었습니다. 베네치아 상인들은 소금을 팔기만 하지 않고 지중해 소금 시장을 전부 장악하려고 전쟁을 벌였습니다. 이 과정에서 베네치아는 유럽의 최강국 중 하나로 성장했고, 화려한 건축물과 문화적인 번영을 이루게 되었습니다. 또한, 복식부기와 은행 시스템 역시 베네치아의 소금 거래에서 탄생한 혁신적인 발명품이었습니다.

네덜란드와 소금의 경제적 부흥

네덜란드도 소금을 통해 국가의 경제적 부흥을 이끌어낸 또 하나의 사례입니다. 15세기 네덜란드는 청어 잡이를 하며 경제를 성장시켰고, 그 과정에서 소금을 이용한 청어 염장법을 개발했습니다. 이로 인해 네덜란드는 청어 시장을 장악하게 되었고, 그 수익을 바탕으로 해상 제국을 건설했습니다. 소금 거래로 벌어들인 돈은 네덜란드가 유럽의 해상 강국으로 자리잡는 데 중요한 역할을 했습니다.

프랑스 혁명과 소금세

소금은 때로는 혁명의 불씨가 되기도 했습니다. 18세기 말 프랑스 혁명의 중요한 원인 중 하나는 소금세, 즉 '가벨'이었습니다. 프랑스 정부는 소금에 무거운 세금을 부과해 민중의 불만을 샀고, 소금세에 대한 반발이 혁명의 중요한 촉발점이 되었습니다. 가벨은 부유층과 귀족에게는 면제되었지만, 민중에게는 엄청난 부담이었습니다. 결국 소금세로 인해 민중의 분노가 극에 달하면서 혁명이 발생하게 되었습니다.

소금을 둘러싼 전쟁과 국제 분쟁

소금을 둘러싼 전쟁도 자주 일어났습니다. 유럽에서는 소금을 차지하기 위한 수많은 전쟁이 벌어졌으며, 심지어 19세기 후반 남미에서도 소금을 두고 전쟁이 일어났습니다. 페루, 볼리비아, 칠레가 소금과 관련된 구아노 자원을 차지하기 위해 태평양 전쟁을 벌였고, 그 결과 칠레는 전쟁에서 승리하여 남미의 부유한 국가로 자리매김했습니다.

소금과 현대 사회

오늘날 소금은 더 이상 전쟁을 일으키는 요소는 아니지만, 여전히 우리 삶에서 필수적인 자원입니다. 비록 먹는 소금의 비중은 약 5%에 불과하지만, 소금은 산업용, 제설용, 정수 처리 등 다양한 용도로 사용되고 있습니다. 또한 소금은 현대 화학 산업에서도 중요한 역할을 하며, 제약, 배터리 제조 등 여러 분야에서 그 가치를 발휘하고 있습니다.

결국, 소금은 과거에는 문명을 건설하고 전쟁을 일으킨 중요한 자원이었지만, 오늘날에도 여전히 다양한 산업에서 없어서는 안 될 필수 자원입니다. 소금이 인류 역사에 끼친 영향은 엄청나며, 앞으로도 다양한 분야에서 중요한 역할을 할 것입니다.