워싱턴 한복판에 살아 숨쉬는 대한독립의 흔적, 주미대한제국공사관 방문기

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외교의 심장에서 만난 조국의 자취

미국의 수도 워싱턴 DC, 세계 정치의 심장부에서 한국의 역사를 만날 수 있다는 사실, 알고 계셨나요? 바로 '주미대한제국공사관' 이야기입니다. 워싱턴 로건 서클 인근의 역사 지구 한가운데에 자리잡은 이 건물은 단순한 외교 공간을 넘어, 일제강점기 이전 조선이 독립국가로서 세계에 존재감을 드러내던 증표였습니다.

이곳은 1889년, 조선이 미국에 설립한 외교공관으로, 1910년 한일 강제병합 후 폐쇄되기 전까지 한국의 외교 주권을 상징했던 장소입니다. 당시 미국 내 조선 공사관 건물 중 유일하게 원형에 가깝게 보존된 이 건물은 2012년 대한민국 문화재청이 350만 달러에 매입하여 국민의 품으로 돌아왔습니다.

건물 하나에 담긴 시대의 이야기

주미대한제국공사관은 지하 1층, 지상 3층 구조입니다. 1층은 외교 접견을 위한 공간으로 사용됐으며, 당시 커피 한잔과 함께 외교관들이 이야기를 나누던 '객당'이 오늘날 방문객에게 생생하게 재현되어 있습니다. 복원에는 당시 사진 한 장이 큰 역할을 했고, 가구와 인테리어는 당시와 최대한 비슷한 골동품으로 구성되었습니다.

식당 공간에서는 1889년 입주 직후 개최된 대규모 파티에 클리블랜드 대통령의 부인이 참석했다는 흥미로운 기록도 남아 있습니다. 이처럼 공사관은 조선이 국제무대에서 당당히 활동하던 시절을 보여주는 문화유산입니다.

태극기, 광화문, 그리고 자주 의식의 씨앗

방문 중 가장 인상 깊었던 공간 중 하나는 정당(政堂)입니다. 광화문 사진이 걸려 있고, 그 아래 고종황제와 순종황제의 사진 앞에서 공사들이 매월 초하루와 보름에 절을 올렸다는 기록이 전해집니다. 이 공간에는 단순한 사진 이상의 상징이 있습니다. 바로 태극기입니다.

당시 태극기는 미국과의 외교 문서 속에서 처음 등장하며, 국가의 상징물로 자리잡게 됩니다. 태극기와 함께 걸린 광화문 사진은, 외교 현장에서 ‘이곳이 대한국 국왕의 대표 기관’임을 강조하기 위한 상징물이었던 것이죠.

‘한복 입은 외교관’과 여성들의 활약

역사적 사진 속에는 이범진 공사와 그의 아들 이위종(훗날 헤이그 특사)의 모습도 등장합니다. 한복 차림의 공사는 워싱턴 거리에서 많은 이들의 관심을 끌었고, 이는 현지 언론에도 소개되었다고 합니다.

재미있는 일화도 전해집니다. 공사 박정양이 처음 미국의 파티에 참석했을 때, 여성들이 절반이나 참석한 것을 보고 '웬 기생이 이렇게 많냐'며 놀랐다는 이야기입니다. 하지만 곧 미국의 문화와 외교관 부인들의 활약을 이해하게 되었고, 이들은 교회, 자선 바자회 등에서 적극적인 사회활동을 펼쳤습니다. 부인 성주배 여사는 자수 솜씨로 인기를 끌기도 했습니다.

2층, 공사 집무실의 복원

2층은 공사 집무실과 침실 공간이었습니다. 사진 기록은 없지만, 당시의 물품기록과 문서철을 바탕으로 내부 배치가 추정되어 복원되었습니다. 실제로 정당에 놓인 네모난 탁자, 태극기 위치 등은 문서에서 확인된 정보를 토대로 재현된 것입니다.

3층, 전시관으로 다시 태어난 공간

3층은 시간이 지나며 여러 차례 소유자가 바뀌었고, 한때는 노동조합 사무실로 사용되기도 했습니다. 현재는 전시 공간으로 바뀌어, 한미관계의 역사와 대한제국의 외교활동을 소개하는 장으로 재탄생했습니다.

특히 1893년 제작된 여권은 중국 연호 대신 ‘대조선국 계국 502년’이라 표기되어, 조선의 자주 의식을 상징합니다. 근대기 외교 문서 속에 담긴 조선의 주권 의식은 이 공간을 통해 생생히 전해집니다.

엽서 한 장에 담긴 독립의 염원

가장 울림이 컸던 공간은 독립운동 관련 전시였습니다. 공사관이 폐쇄된 후에도 미주 교포들은 이곳을 잊지 않았습니다. 1910년대, 독립운동 단체인 대한인국민회가 새해 인사를 주고받으며 보낸 엽서에는, 그들의 희망이 담겨 있었습니다. 태극기를 손으로 직접 그려 넣은 이 엽서는, ‘언젠가 다시 저 높은 곳에 태극기를 휘날릴 날이 올 것’이라는 믿음의 표현이었습니다.

이러한 민족적 기억은 단지 감상에 그치지 않고, 결국 대한민국 정부가 이 건물을 다시 사들이는 동력이 되었습니다.

결론: 작지만 강한 역사, 우리가 잊지 말아야 할 이유

주미대한제국공사관은 단순한 외교 시설이 아니라, 대한제국의 자주적 외교정신과 독립 의지를 상징하는 상징적 공간입니다. 그 안에서 우리는 외교관들의 열정, 여성들의 활약, 교민들의 기억, 그리고 독립운동의 씨앗까지 만날 수 있습니다.

워싱턴 DC를 방문하게 된다면, 꼭 들러보시기를 추천합니다. 작은 공간이지만, 그 안에는 조국의 자취와 민족의 미래를 향한 뜨거운 염원이 가득 담겨 있습니다.

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