2살부터 시작되는 영어사교육 전쟁…한국 부모들의 불안이 만든 현실

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영어학원 앞에 줄지어 선 셔틀버스…"입학 시험까지 있어야 하나요?"

서울 시내 한 영어학원 앞, 아직 유치원도 가지 않은 아이들이 큼지막한 책가방을 메고 엄마 손을 잡고 등원하는 모습이 포착되었습니다. 셔틀버스 여러 대가 줄지어 들어오고, 학원은 대기자가 넘쳐 입학하려면 줄을 서야 하는 상황입니다. 이곳에 들어가려면 단순히 등록만 하면 되는 게 아닙니다. "알파벳을 쓸 줄 알고 파닉스도 어느 정도 할 줄 알아야 테스트를 통과해 입학할 수 있다"는 설명이 따라붙습니다.

이쯤 되면 의문이 듭니다. 정말 2~3살짜리 아이에게 입학 시험까지 요구하는 현실, 너무 이른 것 아닐까요?

두 살부터 시작되는 사교육…벌써 대학 등록금 두 배

교육부 조사에 따르면, 5세 이하 영유아의 절반가량이 영어, 논술, 과학 등 사교육을 받고 있으며, 2세 이하 영아도 네 명 중 한 명은 이미 사교육의 세계에 발을 들인 상태입니다. 이들 가정이 매달 사교육에 쓰는 비용은 평균 33만 원. 그러나 영어 사교육은 평균 비용을 훨씬 뛰어넘습니다.

특히 이른바 ‘영어유치원’으로 불리는 고가의 영어학원은 월평균 154만 원, 수강과 기타 비용을 포함하면 무려 209만 원에 달합니다. 1년으로 환산하면 2,500만 원 수준으로, 대학 등록금의 두 배를 훌쩍 넘는 셈입니다.

왜 이렇게까지? "불안심리가 더 무섭다"

이처럼 높은 비용에도 불구하고 부모들은 학원으로 향할 수밖에 없다고 말합니다. 이유는 단순히 입시 대비가 아닙니다. "혹시 우리 아이가 뒤처지지는 않을까", "자신감이 떨어지지 않을까" 하는 불안심리가 학부모들을 이끄는 것입니다. 실제로 사교육을 시키는 이유로 '입학 준비'와 함께 '심리적 불안감 해소'가 가장 많이 언급되었습니다.

누군가 시작하면 나도 해야 할 것 같은 압박감, '사교육의 일상화'는 이제 영유아 단계까지 내려왔습니다.

공교육 개선으로 막을 수 있을까?

정부는 이에 대한 대응으로 어린이집과 유치원에 영어 프로그램을 포함한 다양한 프로그램을 제공하겠다고 밝혔습니다. 하지만 초중고 입시로 연결된다는 인식이 이미 뿌리내린 현실에서는 이러한 시도가 얼마나 효과를 낼 수 있을지는 미지수입니다.

전문가들은 사교육 열풍을 잠재우기 위해서는 단순히 프로그램을 늘리는 것이 아닌, 부모들의 불안심리를 근본적으로 해소할 수 있는 대안이 필요하다고 강조합니다. 즉, ‘공교육이 믿을 수 있는 시스템’이 되도록 만드는 것이 근본적인 해결책입니다.

결론: 교육은 투자지만, 조급함은 독이 된다

‘우리 아이만 뒤처질까 봐’라는 불안이 만든 사교육 시장은 지금도 성장 중입니다. 하지만 너무 이른 사교육은 아이의 자율성과 창의성을 해칠 수 있다는 우려도 함께 제기되고 있습니다.

부모가 먼저 '균형 잡힌 교육관'을 가지는 것이 필요합니다. 영어 실력도 중요하지만, 더 중요한 것은 아이 스스로 세상과 마주할 수 있는 힘을 길러주는 것입니다.

이제는 묻고 싶습니다. 정말 우리 아이에게 필요한 것은 무엇입니까?

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