ETF는 안전하다는 착각, 미국 주식 ETF 투자에서 정말 조심해야 할 함정들

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"ETF는 안전하다"는 말의 함정: 나도 그랬다

ETF(상장지수펀드)는 많은 투자자들에게 '분산 투자로 안전하다', '장기 보유하면 수익을 본다', '개별 종목보다 리스크가 낮다'는 말로 포장되어 있습니다. 저 역시 처음엔 그런 말을 철석같이 믿었습니다. S&P 500 ETF만 꾸준히 모으면 언젠가는 부자가 될 거라 생각했죠. 그런데 현실은 그렇지 않았습니다. 어느 날 계좌가 파랗게 물든 것을 보며 "ETF도 이렇게 떨어질 수 있구나"라는 충격을 받았습니다.

ETF가 나쁘다는 게 아닙니다. 진짜 문제는 ETF 자체가 아니라, ETF를 너무 단순하게 믿어버린 '나의 착각'이었습니다. 이 글은 단순한 실패담이 아닌, ETF에 발을 들인 분들이 꼭 알아야 할 중요한 인사이트를 담고 있습니다.

첫 번째 오해: S&P 500 ETF는 무조건 오른다?

미국 주식 ETF에 입문할 때 대부분이 접하는 것이 S&P 500 ETF입니다. 대표적으로 SPY, IVV, VOO 등이 있으며, 미국 대형주 500개에 시가총액 비중으로 투자하는 방식이죠. "미국 경제 전체에 투자하는 셈이니 미국이 망하지 않는 이상 언젠가는 수익이 날 것이다"라는 설명은 틀린 말은 아닙니다.

문제는 그 '언젠가'가 너무 멀 수도 있다는 것입니다. 예를 들어 2000년 닷컴 버블 직전에 투자했다면 본전이 되기까지 무려 7년이 걸렸고, 2008년 금융위기로 또 다시 타격을 입은 후 2013년에야 제대로 된 수익 구간에 진입했습니다. 즉, 타이밍에 따라 10년 가까이 수익 없이 버텨야 했던 것입니다.

ETF가 장기적으로 오른다는 것은 맞지만, 우리의 인생은 무한하지 않습니다. 언제 팔아야 할지 모르는 투자, 그 자체가 큰 리스크일 수 있다는 걸 깨달았습니다.

두 번째 오해: 기술주 ETF는 더 많이 오르니까 무조건 좋다?

최근 몇 년간 AI, 반도체, 빅테크 중심의 기술주 ETF들이 주목받고 있습니다. QQQ, QQQM, SOXX, AIQ 등은 대표적인 테크 ETF죠. 저 역시 "QQQ 수익률이 더 높으니까 더 좋겠지"라는 단순한 생각에 빠졌습니다.

실제로 2023년에는 QQQ가 연간 50% 가까운 수익률을 기록했습니다. 하지만 2022년에는 -30% 가까이 급락하기도 했습니다. 변동성이 매우 크다는 뜻입니다. 더 큰 문제는 ETF 내부 구조입니다. 예를 들어 QQQ의 상위 10개 종목이 전체 비중의 절반 가까이를 차지하며, 그 중에서도 애플, 마이크로소프트, 엔비디아, 아마존 등의 영향력이 지배적입니다.

즉, 이름은 ETF지만 사실상 특정 대형 기술주에 집중 투자하는 셈이며, 분산 투자 효과는 생각보다 제한적일 수 있습니다.

세 번째 오해: ETF는 그냥 묻어두면 된다?

많은 사람들이 ETF를 '묻어두기만 하면 된다'고 조언합니다. 장기 보유만 하면 언젠가는 수익이 난다는 논리죠. 그러나 이 역시 ETF의 구조나 성격에 따라 크게 달라질 수 있습니다.

예를 들어 2021년부터 매달 100만 원씩 ARKK(캐시 우드의 혁신 ETF)에 투자한 개인 투자자의 사례를 보겠습니다. 당시에는 핀테크, 바이오, 테슬라 등 미래산업 중심 포트폴리오가 각광받았고, 유튜버들도 극찬했습니다. 하지만 2년 만에 ARKK는 -70% 이상 하락하며 계좌는 반토막 이상이 났습니다.

문제는 ARKK 자체의 테마 중심 구조였습니다. 종목의 구성이나 리밸런싱 전략 없이 'ETF니까 괜찮겠지'라는 생각은 오히려 큰 손실을 불러올 수 있습니다.

진짜 ETF 투자자가 되기 위한 3가지 원칙

그렇다면 어떻게 해야 진짜 ETF 투자자로 성장할 수 있을까요?

1. ETF는 안전한 것이 아니라 "덜 위험한" 자산이다

• ETF는 개별 종목보다 위험이 낮은 것은 사실입니다.
• 그러나 이는 '위험이 사라졌다'는 의미가 아닙니다.
• 투자 타이밍과 보유 기간에 따라 결과는 달라집니다.

2. ETF의 구조를 반드시 이해하라

• 어떤 방식으로 종목을 담고 있는가?
• 어떤 비중으로 구성되는가?
• 리밸런싱 주기는 어떻게 되는가?
• ETF별로 전략이 전혀 다르며, 이름만 비슷할 뿐 구조는 천차만별입니다.

3. 감정이 아니라 전략으로 투자하라

• 유행에 휘둘리는 테마 ETF 투자는 위험합니다.
• 내가 원하는 자산 배분, 시장의 큰 흐름에 맞는 ETF를 선택해야 합니다.
• 장기적인 투자 철학 없이 들어갔다가는 오히려 더 큰 피해를 볼 수 있습니다.

결론: ETF에 속은 게 아니라, 내 믿음에 속은 것이다

돌이켜보면 ETF 자체가 문제가 있던 건 아니었습니다. 문제는 제가 ETF를 너무 쉽게 믿고, 구조를 이해하지 않은 채 단순히 '장기 보유 = 수익'이라는 공식만 믿었다는 점이었습니다.

ETF는 부자의 도구입니다. 하지만 도구는 어떻게 쓰느냐에 따라 결과가 달라집니다. 막연한 기대가 아닌 철저한 분석과 전략으로 접근해야 ETF가 진정한 자산 성장의 동반자가 될 수 있습니다.

장기 투자는 시간이란 무기를 활용하고, 복리의 마법을 가능하게 하며, 심리적인 안정감을 줍니다. 하지만 장기 투자조차 ETF의 성격과 구조, 시장 타이밍을 고려하지 않으면 기대만큼의 성과를 내지 못할 수 있습니다.

ETF를 시작하려는 분들, 지금이라도 방향을 다시 설정하세요. 잘못된 믿음에서 벗어나 전략적인 시각으로 ETF를 바라보면, 여러분도 언젠가 ETF로 부자 된 썰을 풀 수 있게 될 것입니다.

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