카카오는 어쩌다 이 지경이 되었나: 성장신화의 그림자와 미래

모바일 시대의 대표 주자, 카카오의 몰락

카카오는 2010년대 모바일 혁명의 대표 주자였습니다. 카카오톡이라는 강력한 국민 메신저를 기반으로 게임, 웹툰, 음악, 금융, 모빌리티 등으로 사업 영역을 확장하며 급격히 성장했고, 국민 기업으로 칭송받았습니다. 그러나 최근 몇 년 간 카카오는 주가 하락, 수익성 악화, 조직 내 갈등, 그리고 윤리적 논란까지 겹치며 "국민 기업"이라는 수식어가 무색할 정도로 비판의 대상이 되고 있습니다.

그렇다면, 카카오는 어떻게 이 지경에 이르렀을까요? 단순히 한두 가지 실수가 아닌, 구조적이고 반복적인 문제들이 누적된 결과라는 분석이 지배적입니다.

실적은 성장했는데, 왜 주가는 추락했나?

2018년 카카오의 연결 기준 매출은 약 2조 4천억 원이었습니다. 2023년 말 기준, 이 매출은 약 7조 5천억 원까지 성장했습니다. 5년 만에 약 세 배의 성장을 이뤄낸 것입니다. 그러나 같은 기간 카카오의 주가는 정점을 찍은 뒤 75% 가까이 하락했습니다.

문제는 수익성입니다. 영업이익률은 2021년 약 22%를 기록했지만, 이후 점점 하락하여 6% 수준에 머물고 있습니다. 매출은 늘어나는데 이익은 정체되거나 오히려 줄고 있는 것입니다.

콘텐츠 부문, 정체와 부실의 늪

카카오의 주요 사업 부문 중 하나인 콘텐츠 부문은 현재 큰 정체를 겪고 있습니다. 2021년 웹툰과 게임 부문이 대박을 터뜨리며 매출이 급등했지만, 이후 신작 부재와 피로감, 스토리 고갈 등의 이유로 성장세가 멈췄습니다. 특히 카카오게임즈는 2024년 2분기 처음으로 영업적자를 기록했으며, 웹툰과 웹소설도 일본과 동남아 시장에서 부진한 성과를 보이고 있습니다.

SM엔터 인수 이후에도 기대만큼의 시너지를 내지 못하고 있으며, 멜론 역시 경쟁 서비스(유튜브 뮤직, 애플 뮤직 등)로 인해 점유율이 줄어들고 있습니다. 콘텐츠 부문은 현재 카카오 전체 매출의 절반 이상을 차지하는 핵심 사업이지만, 정체와 부실이 두드러지고 있습니다.

플랫폼 사업, 성장의 한계 도달

카카오톡 기반의 플랫폼 사업도 성장에 한계를 보이고 있습니다.

• 카카오톡 유저 수: 4,700만 명에서 4,890만 명으로 소폭 상승했지만, 이미 대한민국 인구 대부분이 사용 중이기 때문에 추가 성장이 어려운 상황입니다.
• 사용 시간: 평균 사용 시간도 약간 감소 중이며, 젊은 층은 인스타그램, 텔레그램, 디스코드 등 대체 메신저로 이탈하는 모습입니다.
• 모빌리티와 페이: 모빌리티 부문(카카오택시)은 비교적 양호한 실적을 보이고 있지만, 고성장은 어렵습니다. 카카오페이는 여전히 적자를 기록하고 있으며, 후발주자인 토스에 비해 사용성과 확장성에서 밀리고 있습니다.

투자 실패와 조단위 손실

카카오는 지난 수년간 10조 원이 넘는 투자 유치를 통해 막대한 현금을 확보했지만, 이를 제대로 활용하지 못했습니다. 오히려 무리한 인수합병(M&A)으로 인해 대규모 손상처리를 하며 재무건전성에 큰 타격을 입었습니다.

• 멜론: 1.8조 원에 인수했으나 대부분 손실 처리
• 타파스/레디시(미국 웹툰 플랫폼): 1조 원 인수 후 대부분 손상
• 라이온하트(게임): 수천억 손상 처리
• SM엔터테인먼트: 1.4조 원 인수 직후 3천억 손실

이처럼 미래 수익이 불확실한 사업에 과도한 프리미엄을 지불하면서, 기업 전체의 이익 구조를 갉아먹었습니다.

도덕성과 조직문화의 추락

카카오의 최근 논란은 투자 실패만이 아닙니다. 다음과 같은 윤리적 문제들도 대중의 분노를 샀습니다:

• 카카오페이, 카카오뱅크 상장 직후 경영진 대규모 주식 매도
• SM엔터 인수 과정에서 벌어진 경영권 분쟁과 논란
• 카카오모빌리티의 분식회계 및 택시 콜 몰아주기 논란

또한, "우리사주"를 통한 직원 주식 매입은 대부분 손실을 기록했으며, 반대로 경영진은 상장 직후 수백억 원의 이득을 챙겼습니다. 직원과 경영진 간의 괴리감은 조직의 동기와 신뢰를 무너뜨리는 결정적 요인이 되고 있습니다.

신사업 개발 역량의 부재

카카오는 AI, 헬스케어, 엔터프라이즈 솔루션 등 여러 신사업을 추진했지만, 이렇다 할 성공 사례는 없습니다. 예를 들어, 2년을 준비한 AI 서비스도 경쟁사에 비해 현저히 느리고 완성도가 떨어졌습니다. 결국 핵심 사업 외에는 어떤 것도 확실한 성과를 내지 못하고 있는 실정입니다.

결론: 더 이상은 국민 기업이 아니다

카카오는 단순히 사업의 문제가 아니라, 경영 전략, 조직문화, 도덕성, 투자 판단, 기술 개발 역량 등 다방면에서 구조적인 위기에 직면해 있습니다. 수익을 내는 본사와 달리 자회사들이 대부분 손실을 내고 있으며, 신규 투자에서 조단위의 손실을 반복하고 있습니다.

이러한 상황은 단기적 구조조정이나 이미지 회복으로 해결될 수 없습니다.

• 내부 경영진 교체와 책임 있는 리더십
• 자회사 구조조정 및 투자 재검토
• 기술 기반의 신사업 집중
• 조직문화 혁신과 직원 중심의 보상 시스템 복원

이러한 근본적인 변화 없이는 카카오는 과거의 영광을 되찾을 수 없을 것입니다. 국민은 더 이상 카카오에 열광하지 않고, 외면하기 시작했습니다.

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